La licorne,
parfois nommée unicorne, est une créature
légendaire à corne unique. Connue en Occident depuis l'Antiquité grecque par des
récits de voyageurs en Perse
et en Inde, sous le nom de monocéros,
elle est peut-être en partie issue du chamanisme oriental à
l'origine du Qilin
(ou licorne chinoise) et du récit sanskrit d'Ekasringa. La licorne
occidentale se différencie toutefois nettement de sa consœur asiatique par son
apparence, son symbolisme et son histoire. Sous l'influence du premier des
bestiaires, le Physiologos,
les bestiaires médiévaux
occidentaux et leurs miniatures
la décrivent comme un animal sylvestre très féroce, symbole de pureté et de
grâce, attiré par l'odeur de la virginité. Les chasseurs utiliseraient une
jeune fille vierge
pour la capturer. Sa forme se fixe entre le cheval et la chèvre blanche. La licorne se
voit dotée d'un corps
équin, d'une barbiche de bouc,
de sabots fendus et
surtout d'une longue corne
au milieu du front,
droite, spiralée et pointue, qui
constitue sa principale caractéristique comme dans la série de tapisseries La Dame à la
licorne.
